Runen sind die Schriftzeichen der germanischen Sprachen, denen in der Mythologie zugleich magische Kraft zugeschrieben wird — Schrift und Zauber gelten hier als zwei Seiten desselben Geheimnisses. Wer die Runen beherrscht, verfügt über ein Wissen, das nicht durch Lernen allein, sondern durch Erfahrung und Opfer erworben wird.
Dieses Geheimnis erwarb sich Odin durch ein Opfer an sich selbst am Weltenbaum, indem er Schmerz und Verzicht auf sich nahm, um die Zeichen zu deuten. Damit stehen die Runen exemplarisch für ein Grundmotiv der nordischen Mythologie: Erkenntnis hat stets ihren Preis.