Die zwölf Arbeiten sind eine Reihe von Aufgaben, die als nahezu unlösbar gelten und die Herakles im Auftrag eines Königs erfüllen muss, um eine schwere Verfehlung zu sühnen. Von ihm wird verlangt, gefährliche Ungeheuer zu bezwingen, unmögliche Fristen einzuhalten und selbst in die Unterwelt vorzudringen.
Besonders anspruchsvoll ist die zweite Arbeit, die ihn gegen die Lernäische Hydra führt, ein Ungeheuer, dessen Bezwingung nicht durch rohe Gewalt allein gelingt. Erst mit der letzten Aufgabe endet die Prüfungsreihe.