Die Heldenreise beschreibt ein wiederkehrendes Erzählmuster: Ein Held verlässt die vertraute Welt, besteht in der Fremde eine Reihe von Prüfungen und kehrt verwandelt oder mit einem Gewinn für seine Gemeinschaft zurück. Dieses Grundschema aus Aufbruch, Prüfung und Rückkehr lässt sich sowohl bei Herakles mit seinen zwölf Arbeiten als auch bei Gilgamesch auf seiner Suche nach dem ewigen Leben nachzeichnen, obwohl beide Erzählungen unabhängig entstanden sind.
Die Wiederkehr dieses Musters über Kulturgrenzen hinweg gilt als eines der deutlichsten Beispiele für einen mythologischen Archetyp, verwurzelt in menschlichen Reifungs- und Bewährungserfahrungen.