Die Suche nach Unsterblichkeit — der Wunsch, den Tod dauerhaft zu überwinden — gehört zu den ältesten und am weitesten verbreiteten Motiven der Menschheitsgeschichte. Am eindrücklichsten fassbar wird es im Streben des Gilgamesch, der nach dem Tod seines Freundes Enkidu auszieht, um das Geheimnis des ewigen Lebens zu finden, und an der eigenen Sterblichkeit scheitert. Ähnliche Erzählungen von Pflanzen oder Prüfungen, die ewiges Leben versprechen, finden sich auch in ägyptischen Überlieferungen.
Fast immer mündet die Suche in Erkenntnis statt in Erfolg: Der Tod erweist sich als unabwendbarer Teil der menschlichen Ordnung, dessen Annahme selbst zur Lehre der Geschichte wird.